En 1859, Darwin publicaba "El origen de las especies" y 1871 "El origen del Hombre". En estas obras fundamentales exponía su teoría de la selección natural para explicar el proceso evolutivo que afecta a todos los seres vivos, incluído el ser humano. Según la teoría darwiniana, los individuos mejor dotados son los que sobreviven en la lucha por la existencia y transmiten sus caracteres a la descendencia. Sin embargo, Darwin era incapaz de explicar por qué determinados caracteres se transmitían hereditariamente y otros no. Darwin desconocía los mecanismos de la herencia.
A mediados del siglo XIX, el fraile austriaco Gregor Mendel realizó una serie de experimentos de hibridación con guisantes que le permitió establecer las relaciones existentes entre caracteres dominantes y caracteres recesivos. De este modo determinó una serie de leyes estadísticas que rigen la herencia: son las leyes de Mendel.
Los experimentos de Mendel fueron ignorados durante todo el siglo XIX y por tanto desconicidos por Darwin. Su reconocimiento no llegará hasta principios del siglo XX.
Ya en el siglo XX, el botánico holandés Hugo de Vries (1848-1935), basándose en los trabajos de Mendel, modifica la teoría de Darwin y establece las bases del mutacionismo.
Según el botánico holandés, existen dos tipos de variaciones: las modificaciones y las mutaciones.
- Las modificaciones son cambios en los organismos debidos a factores medioambientales, es decir, que son consecuencia de la relación de los individuos con el medio natural en el que viven y se desarrollan. Estas variaciones no se heredan, no se transmiten a la descendencia.
- Las mutaciones son cambios en el código genético, en el ADN de los individuos. Sus orígenes son mucho más complejos que los de las modificaciones. Este tipo de variaciones sí se transmiten hereditariamente a la descendencia. Son, por tanto, las que dan explicación a la evolución de las especies y al surgimiento de especies nuevas.
Así pues, según el mutacionismo, la evolución se produce a causa de las mutaciones. Sin embargo las mutaciones no siempre son ventajasas, ni favorecen la adaptación de los individuos al medio natural. En este sentido, las mutaciones son insuficientes para explicar el proceso evolutivo.
La teoría que defiende mayoritariamente la biología actual es la teoría sintética de la evolución, también llamada neodarwinismo. Apoyándose en los nuevos progresos de disciplinas como la zoología, la paleontología o la biología molecular, esta teoría pretende hacer una síntesis, aunando y armonizando la selección natural de Darwin y el mutacionismo. Por un lado, Las mutaciones explican las variaciones azarosas que se producen en los organismos (son el motor de la evolución). Por otro lado, la selección natural dirige el curso de la evolución eliminando las variaciones menos ventajosas y haciendo que sobrevivan los individuos mejor dotados, es decir, áquellos en los que se han producido mutaciones favorables para la adaptación al medio.